O hockey praticado atualmente é restrito a uma arena com um rinque de gelo artificialmente construído. Entretanto, a história do hockey mostra que o esporte era originalmente praticado ao ar livre, em rios, lagos e outras superfícies de gelo. Inclusive, o primeiro jogo em uma arena fechada aconteceu somente em 1875, e foi uma novidade para a época.

O primeiro jogo ao ar livre da NHL na temporada regular aconteceu em 2003, entre  Edmonton Oilers e Montreal Canadiens. Embora o jogo tenha acontecido em temperaturas que chegaram a -19 °C, o espetáculo atraiu mais de 57 mil fãs e foi aclamado como um sucesso. 

Seja para voltar às origens, ou simplesmente criar a possibilidade de assistir o hockey com outra perspectiva, o fato é que os jogos ao ar livre, ou outdoor games, são um produto diferenciado na NHL. 

Em mais uma matéria do “10 for 10”, trazemos o caso dos outdoor games de 2014

Winter Classic de 2014

Por causa de um duelo entre duas equipes universitárias de Michigan, a NHL teve o interesse de fazer um Winter Classic naquele estado. Em 11 de dezembro de 2010, os Wolverines, da University of Michigan, venceram a partida ao ar livre contra os Spartans, seus rivais da Michigan State University. O confronto no Michigan Stadium, em Ann Arbor, teve 104.173 espectadores.

Em 8 de fevereiro de 2012, o Conselho de Regentes da Universidade de Michigan autorizou o diretor atlético Dave Brandon a negociar um contrato com a NHL referente ao Winter Classic. No dia seguinte, a NHL anunciou no Comerica Park que o Classic 2013 aconteceria no Michigan Stadium. Já o Great Lakes Invitational aconteceria no Comerica Park.

O jogo foi originalmente planejado para acontecer em 1º de janeiro de 2013. Porém foi adiado para o ano seguinte devido ao lockout da NHL em 2012–13.

O confronto entre os Red Wings e os Maple Leafs, uma rivalidade entre dois Original Six, foi a primeira vez que uma equipe dos Estados Unidos e outra do Canadá se enfrentaram em um outdoor game da NHL.

A temperatura de – 10 °C não impediu o jogo de ser quente.

No começo, a partida permaneceu sem gols, até Daniel Alfredsson marcar pelos Red Wings no segundo período. James van Riemsdyk empatou o jogo para Toronto com 37 segundos restantes no relógio. No início do terceiro período, Tyler Bozak deu a Toronto a liderança. Justin Abdelkader então empatou o jogo com 5:22 faltando para acabar.

O empate levou para o shootout, no qual o gol de Tyler Bozak deu a vitória para o Leafs por 3-2.

O público presente foi de foi de 105.491 pessoas, até hoje o maior em jogos ao ar livre da NHL. Quando comparado ao 2° maior público presente (o jogo deste ano entre Dallas Stars e Nashville Predators), a diferença ainda é de quase 20 mil pessoas. Revisitando os outdoor games dos últimos anos, a NHL considerou este evento o maior jogo ao ar livre da década, de acordo com diversos jornalistas.

Stadium Series 2014

A Stadium Series 2014 foi uma nova série de jogos ao ar livre da NHL que passaram a ser disputados na temporada regular de 2013-14. Naquele ano, foram quatro confrontos diferentes, envolvendo sete equipes: Los Angeles Kings contra Anaheim Ducks no Dodger Stadium, em Los Angeles, em 25 de janeiro de 2014; New Jersey Devils contra New York Rangers no Yankee Stadium, na cidade de Nova York, em 26 de janeiro; New York Islanders contra os Rangers novamente, no Yankee Stadium, em 29 de janeiro; e Pittsburgh Penguins contra Chicago Blackhawks no Soldier Field, em Chicago, em 1 de março de 2014.

A Stadium Series foi realizada entre os dois outros jogos ao ar livre da temporada: o NHL Winter Classic e o Heritage Classic, em Vancouver, no dia 2 de março.

Uma novidade que a Liga trouxe na época para o novo evento foi um redesign dos logos de cada equipe envolvida. Como de costume para jogos ao ar livre, os times fizeram uniformes alternativos para as partidas. O detalhe especial estava nos escudos, que ganharam uma versão “3D”.

Na primeira partida dessa série, o Anaheim Ducks ganhou de 3-0 contra a equipe anfitriã, Los Angeles Kings. Nos dois jogos seguintes, o New York Rangers enfrentou o New Jersey Devils e depois os Islanders, e saiu vitorioso em ambas as partidas, por 7-3 e 2-1, respectivamente. Assim, após a conclusão de seus dois jogos da Stadium Series, os Rangers eram a equipe com mais outdoor games na época, somando quatro.

O quarto e último jogo da NHL Stadium Series 2014 ocorreu em 1º de março de 2014, no Soldier Field, em Chicago. A partida foi entre Pittsburgh Penguins e Chicago Blackhawks. O time da casa derrotou Pittsburgh por 5-1, com Corey Crawford fazendo 31 defesas. Jonathan Toews marcou dois gols pelos Hawks, enquanto os outros três foram marcados por Patrick Sharp, Kris Versteeg e Bryan Bickell. James Neal foi responsável pelo único gol de Pittsburgh. Até hoje, este foi o único jogo ao ar livre que Chicago venceu, mesmo eles sendo a equipe com mais participações atualmente (seis ao todo). 

2014 Heritage Classic

O NHL Heritage Classic de 2014 fez parte de uma série de jogos ao ar livre que acontecem tradicionalmente no Canadá, desde 2003, com edições também em 2011, 2016 e 2019. Em 2014 o evento aconteceu no dia 2 de março, no BC Place, em Vancouver e teve o Ottawa Senators enfrentando os Canucks. Entretanto, o Heritage Classic de 2014 foi o primeiro jogo ao ar livre a ser disputado em uma arena tecnicamente considerada fechada, já que o BC Place é um local que possui teto retrátil.

Devido às duras condições de temperatura, houve um anúncio horas antes do jogo que o teto do BC Place ficaria fechado durante o jogo que contou com 54.194 espectadores presentes.

Os Canucks conquistaram uma vantagem de 2-0 no primeiro período, com gols de Jason Garrison e Zack Kassian. Então, os Senators marcaram quatro gols, terminando a partida em 4-2. Este foi o último jogo do goleiro Roberto Luogo como jogador dos Canucks, após 8 temporadas no Canadá. 

2014 foi um ano excepcional para os outdoor games devido a grande quantidade total de partidas: 8 no total. Isso trouxe alguns questionamentos acerca dos eventos, uma vez que a grande quantidade de jogos poderia tirar a magia das partidas ao ar livre. Por outro lado, a possibilidade de mais eventos outdoor permite que mais pessoas possam assistir o hockey dessa forma, já que os ingressos costumam ser concorridos. Além disso, esses eventos grandes possibilitam a expansão do hockey nos Estados Unidos. Esses jogos levam as equipes e o esporte para outros mercados, permitindo que localidades não tão grandes, com times menores, tenham a possibilidade de expor seus talentos e conseguir atrair mais fãs para a modalidade.