No dia 12 de março de 2020 a NHL anunciou que pausaria a temporada regular de 2019-20, por conta da pandemia de COVID-19. Desde então, a Liga vem explorando diferentes opções que possibilitem um retorno seguro e justo para a realização de um novo formato para a pós-temporada, e a conclusão do atual campeonato, com um time vencedor da Stanley Cup.

Após mais de dois meses de reuniões e especulações, tivemos uma confirmação de um plano para o retorno dos jogos. O anúncio aconteceu na tarde de terça (26), em uma conferência realizada pelo comissário da NHL Gary Bettman.

Primeiramente, Bettman anunciou que o protocolo foi decidido em uma votação em conjunto da Associação de Jogadores na NHL (NHLPA). Vale ressaltar que com o novo formato, a temporada regular foi oficialmente encerrada, ainda com 189 jogos a serem disputados.

O torneio de pós-temporada contará com as 12 melhores equipes de cada conferência, baseadas no aproveitamento de pontos de cada uma calculados com base na campanha de todas as equipes até o momento da pausa.

As quatro melhores times de cada conferência avançam automaticamente para a primeira rodada tradicional de 16 equipes. Entretanto, em cada conferência, as quatro equipes jogarão uma vez entre si para determinar a ordem de classificação que definirá sua posição no bracket.

O top 4 no Leste definido conta com Boston Bruins, Tampa Bay Lightning, Washington Capitals e Philadelphia Flyers. No Oeste, temos St. Louis Blues, Colorado Avalanche, Vegas Golden Knights e Dallas Stars.

Nota-se que três times da Divisão Central e apenas um da Pacífica compõem o top 4 no Oeste. Caso a Liga optasse por um formato divisional, em vez de baseado nas conferências, a posição de Dallas seria ocupada pelo Edmonton Oilers.

Os demais times, nas posições de 5 a 12 da tabela, participarão de uma espécio de eliminatórias, em séries “melhor de 5”. Este momento foi chamado de Rodada Qualificatória (Qualifying Round). A NHL ainda vai decidir se ele contará propriamente como playoffs, para efeitos de registro e estatísticas (indiviuais e coletivas).

Os duelos da Rodada Qualificatória foram divididos da seguinte forma:

Conferência Leste

• Pittsburgh Penguins (nº5) x Montreal Canadiens (nº12)
• Carolina Hurricanes (nº6) x New York Rangers (nº11)
• New York Islanders (nº7) x Florida Panthers (nº10)
• Toronto Maple Leafs (nº8) x Columbus Blue Jackets (nº9)

Conferência Oeste

• Edmonton Oilers (nº5) x Chicago Blackhawks (nº12)
• Nashville Predators (nº6) x Arizona Coyotes (nº11)
• Vancouver Canucks (nº7) x Minnesota Wild (nº10)
• Calgary Flames (nº8) x Winnipeg Jets (nº9)

Este formato marca a volta do Arizona Coyotes aos playoffs após 12 anos, assim como o Edmonton Oilers, pela segunda vez após 14 anos. Vancouver Canucks e Florida Panthers voltam aos playoffs após 5 e 6 anos, respectivamente. Sete equipes estão eliminadas, sendo elas o Buffalo Sabres (fora dos playoffs desde 2011), New Jersey Devils, Anaheim Ducks, Los Angeles Kings, San Jose Sharks,  Ottawa Senators e o Detroit Red Wings. Por fim, a primeira parte do draft acontece no dia 26.

Segundo Bettman, ainda, os confrontos dos playoffs das primeira e segundas rodada podem ser “melhor de cinco” ou “melhor de sete”, algo ainda a ser definido. No entanto, as finais de cada conferência e a Final da Stanley Cup continuarão séries de até sete jogos.

Como era de se esperar, o formato não agradou a todos, já que alguns times viram suas chances de chegar aos playoffs crescer consideravelmente. Ao mesmo tempo, equipes que caminhavam quase que seguras de sua vaga entre os top 16, poderão ser eliminadas antes do primeiro round. Sobre isso, Gary Bettman, na conferência, afirmou que:

“(…) Acreditamos que construímos um plano geral que inclui todas as equipes que, por uma questão prática, poderiam ter se qualificado para os playoffs quando a temporada foi interrompida, e esse plano produzirá um digno campeão da Stanley Cup. (…)”

Apesar da NHL ter encontrado um plano aparentemente sólido para a pós-temporada, há outras questões mais importantes em jogo, principalmente quanto a segurança e saúde dos jogadores. Bettman disse que essas são as principais questões da NHL no momento:

“A saúde e a segurança de nossos jogadores, treinadores, equipe de suporte essencial e nossas comunidades são fundamentais, embora nada esteja isento de riscos. Garantir a saúde e a segurança foi essencial para todo o nosso planejamento até agora e continuará sendo”

Até então, não foram definidas datas certas para o início de todo esse processo, incluindo training camps e por consequência os próprios playoffs. A linha do tempo para cada fase do plano de retorno da NHL está atrelada à evolução da pandemia nestes tempos incertos.

Da mesma forma, não temos a localização certa para a realização desta pós-temporada, porém a lista de possíveis sedes já foi determinada. A liga espera poder contar com duas Hub Cities, isto é, “cidades centrais” que serviriam de localização neutra para receber todos os jogos de cada conferência, bem como a finalem uma delas.

A lista de potenciais cidades, determinada pela NHL, conta com Chicago, Columbus, Dallas, Edmonton, Las Vegas, Los Angeles, Minneapolis/St. Paul, Pittsburgh, Toronto e Vancouver. É fundamental que as cidades escolhidas tenham baixos indices de COVID-19 ou que a situação esteja bem controlada no momento que os jogos retornarem.

Como dito antes, Bettman informou que a segurança, higiene e precaução são aspectos fundamentais para que a volta ocorra de fato. Durante o campeonato, as equipes terão um limite de 50 funcionários em suas respectivas hub cities. Assim, um pequeno número de funcionários de suporte também será permitido nas arenas.

Bettman afirmou que um sistema largo de testes será implantado em cada cidade, o que demanda também uma alta disponibilidade destes na comunidade escolhida.

Todavia, todo o planejamento é só um primeiro passo no longo processo de retorno do esporte. Esta semana, a NHL publicou também uma série de pontos-chave em seu protocolo de retorno do esporte, especificamente para a Fase 2 do processo, o período de transição “pós-autoquarentena”.

No que diz respeito à próxima temporada, Bettman apenas afirmou que a Liga espera realizá-la em sua integridade, mas ela pode ter o começo adiado para até o início de janeiro.

Autoridades de saúde e governamentais terão a aprovação final em qualquer caminho que a NHL decidir tomar. A Liga ainda leva em consideração o tempo de isolamento que será demandado de atletas retornando do estrangeiro, assim como a burocracia necessária em cada caso. Ainda há cidades e regiões com mais problemas e com proibições sobre locomoção.

O estado de calamidade em que Nova York se encontra, por exemplo, fez com que Henrik Lundvist preferisse continuar em sua cidade natal, a Suécia. Em uma reportagem para um site Sueco, Lundqvist disse que “ainda há muito a concordar, já que somente o básico foi determinado. Dada a localização em Nova York, fico em casa. E acho que a maioria dos suecos também.”

A conferência de Gary Bettman e a confirmação dos playoffs podem ser conferidas na íntegra no site oficial da NHL.

Foto: Reprodução/Sportsnet