A noite de ontem (21) foi especial para o Anaheim Ducks. O time aposentou o número 9, de Paul Kariya, considerado hoje um dos grandes ídolos da equipe. O banner com o número do jogador foi erguido no Honda Center e ficará ao lado do de seu ex-companheiro de time e grande amigo, Teemu Selanne. Esse foi o segundo número aposentado na história da franquia.

A história de Kariya profissionalmente se entrelaça à dos Ducks. O jogador foi a primeira escolha de draft da história do time, quando ainda era chamado Mighty Ducks of Anaheim. Em sua primeira temporada na liga, ele chegou a ser comparado com Wayne Gretzky e Pavel Bure, pois era um jogador com visão e velocidade.

As concussões sempre fizeram parte da carreira do jogador. Em 1998, ele recebeu um cross-check tão forte que o fez perder as Olimpíadas. Na época, dizia-se que a intenção de Gary Suter ao dar o hit era justamente essa. Kariya ficou 3 meses sem pisar no gelo por conta de uma síndrome pós-concussão e perda de memória recente.

Logo depois que retornou ao ringue, com um capacete diferente e mais jogadores o protegendo, Kariya chegou a reclamar para a imprensa da falta de respeito que os jogadores têm pelos outros, insinuando que parte do problema das lesões era esse.

Paul Kariya fez parte dos Mighty Ducks por nove temporadas, sete delas como capitão da equipe, e os ajudou a chegar à sua primeira final da Stanley Cup em 2003.

O início do fim

Foi nessa final que a carreira de Kariya começou a acabar. A quinta grande concussão do jogador aconteceu quando Scott Stevens o deixou imóvel no gelo após um hit no jogo 6. Mesmo assim, ele retornou e marcou o gol que forçou o jogo sete. Depois da derrota para os Devils, Kariya não voltou para os Ducks.

Passou suas próximas seis temporadas em Colorado, St. Louis e Nashville, mas jogou apenas parte das temporadas com diversas contusões. Em 2009 sua sexta concussão acabou com sua carreira. Uma cotovelada do atacante dos Sabres, Patrick Kaleta, foi o golpe final ao cérebro de Paul Kariya. A liga,no entanto, esperava que o jogador retornasse. Porém, depois de uma temporada inteira fora, Kariya acatou os conselhos médicos e decidiu se aposentar.

Foram muitas controvérsias na carreira do jogador. A nominação dele no Hall of Fame não foi bem aceita por muitos. Por muito tempo o próprio Paul Kariya não queria mais saber do esporte. Anos passaram até que a franquia pudesse prestar a homenagem que ele merece. Além de ter sido um excelente jogador, numa época em que o jogo era feito para destruí-lo, ele era muito além de seu tempo. Finalmente, o número nove de Paul Kariya está de em casa. E lá ficará para sempre.