Quando Willie O’Ree se tornou o primeiro jogador negro na NHL em 1958, 63 anos atrás, ele teve de enfrentar muitos obstáculos por conta do racismo existente (até hoje) no hockey. Embora ainda seja possível ver poucos jogadores negros em uma liga com quase mil jogadores, o que Willie fez foi algo muito importante, pois possibilitou a abertura da inclusão de tais jogadores que antes eram ignorados.

Por isso, Willie terá sua camisa aposentada pelo Boston Bruins, time pelo qual jogou em sua trajetória na Liga. A cerimônia será no dia 18 de fevereiro, antes do jogo da equipe contra o New Jersey Devils. O’Ree se tornou o primeiro jogador negro na NHL uma década após Jackie Robinson ter sido o primeiro jogador negro a jogar na MLB, a liga profissional de baseball.

O’Ree, atualmente com 85 anos, entrou para o Hall da Fama da NHL em 2018. No mesmo ano, a NHL instituiu o prêmio anual Willie O’Ree Community Hero em sua homenagem. O prêmio é projetado para reconhecer um indivíduo que trabalha para impactar positivamente sua comunidade, cultura ou sociedade por meio do hockey. Enfim, agora, três anos depois, seu número será aposentado pelo Bruins.

“As contribuições de Willie para o hockey transcendem as conquistas no gelo e abriram inúmeras portas para os jogadores que vieram depois dele”, disse o presidente do Bruins, Cam Neely, no anúncio desta terça-feira. “Ele é, sem dúvida, merecedor desta honra.”

 “Após quebrar a barreira da cor como um Boston Bruin em 1958 e eventualmente se aposentar do hockey profissional em 1979, Willie se tornou o embaixador definitivo para melhorar a diversidade e inclusão dentro do jogo. No entanto, o mundo inteiro do hockey está eternamente em dívida com Willie por tudo o que ele fez e continua fazendo pelo esporte. Estamos extremamente orgulhosos de aposentar o número de Willie e consolidar seu legado como um dos maiores atletas de Boston. ” completou Charlie Jacobs, CEO do Bruins. 

Willie mora atualmente em San Diego, na Califórnia. Sobre a homenagem, ele disse:

“Eu estava sentado no meu quintal (segunda-feira) à tarde, e Cam Neely do Bruins ligou. Eu disse ‘Oi, Cam, como você está?’ Ele disse: “Estou bem, tenho algo especial para lhe contar”. Então, ele disse: ‘Os Bruins vão aposentar seu número.’ Eu disse, ‘Oh meu Deus.’ Eu fiquei sem palavras por alguns segundos. Enfim, estou impressionado e emocionado por ter minha camisa dos Bruins aposentada.”

O atual capitão do Bruins, Patrice Bergeron, proferiu elogios a O’Ree e disse quão importante isso é para o hockey.

“Significa muito”, disse Bergeron. “É merecido e é a coisa certa a se fazer, eu acho. É incrível o impacto que ele teve, quebrando obviamente a barreira da cor, mas também seu trabalho com inclusão e diversidade no hockey há tantos anos. Ele é um grande embaixador e alguém que conheci ao longo dos anos, uma pessoa incrível para conversar (…) Estou muito feliz por ele. “

Por fim, na segunda-feira, a NHL anunciou que todos os jogadores da liga usarão um decalque em seus capacetes com uma foto de O’Ree e a mensagem “celebrando a igualdade”. Os decalques serão usados de 16 de janeiro até o final de fevereiro, que é o Mês da História Negra.

Mais informações sobre a homenagem no site da NHL (em inglês).

Foto: Reprodução/Susan Walsh