A NHL foi fundada em 1917 e desde então é considerada a maior liga de hockey no mundo. Ao longo de seus 107 anos houveram muitas transformações. Desde a adição de novos times à realocações. Uma coisa que também mudou bastante foi o formato da Liga e suas conferências e divisões.
Em nosso mais novo texto da série 10 for 10, analisamos o histórico das conferências da NHL e principalmente tudo o que culminou a mais nova mudança, ocorrida em 2013.
Primeiras mudanças
No início da liga existiam vários times que eventualmente foram extintos ou simplesmente realocados. Entretanto, houve um grupo de equipes que ficou intacto, conhecido como o Original Six e composto por Boston Bruins, Detroit Red Wings, New York Rangers, Chicago Blackhawks, Montreal Canadiens e Toronto Maple Leafs.
A liga permaneceu com esses times até 1967, passando 25 temporadas com apenas 6 equipes. Nessa época, a NHL era criticada por ter um sistema de playoffs muito fácil, já que os quatro principais times da temporada regular avançavam.
Todas as séries eram melhor de sete, com o primeiro lugar da tabela disputando contra o terceiro lugar. O segundo lugar jogava com o quarto. Assim, os dois vencedores disputavam a final da Stanley Cup. A primeira menção de Conferências veio com a expansão de times em 1967-1971, eventualmente mudando o antigo sistema. As novas equipes adicionadas foram o Philadelphia Flyers, o Los Angeles Kings, o St. Louis Blues, o Minnesota North Stars, o Pittsburgh Penguins e o Oakland Seals.
Entretanto, ao contrário do que seria lógico geograficamente, os novos times foram alocados na Conferência Oeste mesmo não pertencendo a parte Oeste dos Estados Unidos. Dessa forma, as novas equipes disputavam os playoffs contra os times já existentes, posicionados na Conferência Leste.
As quatro melhores equipes de cada Conferência se qualificavam para os playoffs, sendo essencial que uma equipe do Leste enfrentasse uma equipe do Oeste nas finais da Copa Stanley.
Em 1970 dois times foram adicionados: Buffalo Sabres e Vancouver Canucks. Com a chegada dessas novas equipes, a NHL decidiu realinhar suas divisões. A divisão Leste foi formada por Boston Bruins, New York Rangers, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Buffalo Sabres, Vancouver Canucks e Detroit Red Wings.
Já a Conferência Oeste tinha Chicago Blackhawks, St. Louis Blues, Philadelphia Flyers, Minnesota North Stars, Los Angeles Kings, Pittsburgh Penguins e California Golden Seals.
Com o passar dos anos, novos times foram criados. As conferências sofreram poucas mudanças, sendo a mais significativa em 1974-1975. Foram, enfim, criadas divisões dentro das Conferências. Desta vez, as referências geográficas foram removidas.
Foi criada a Prince of Wales Conference, servindo como a Conferência Leste e a Clarence Campbell Conference sendo a Conferência Oeste. As divisões, por sua vez, se chamavam Adams Division e Norris Division do lado Leste e Patrick division and Smythe division no lado Oeste.
Nos anos seguintes, houveram algumas mudanças pequenas que permenaceram por alguns anos até serem alteradas novamente. Quando Gary Bettman virou o comissário da NHL em 1994, houve uma das mais radicais mudanças da liga.
Com a chegada de Battman como Comissário da NHL, os termos Prince of Wales Conference e Clarence Campbell Conference foram deixados de lado para virarem as Conferências Leste e Oeste. Os novos nomes das Divisões foram Nordeste, Atlântico, Central, e Pacífico. Em 1998, ainda foram acrescentadas mais duas divisões, chamadas de Noroeste e Sudeste.
Desde 1994, as oito melhores equipes de cada conferência disputavam os playoffs, com os vencedores da divisão sendo garantidos com as melhores equipes da tabela, mas que não se classificaram (ou seja, os wildcards).
A mudança em 2013
Primeiramente, após a realocação do Atlanta Trashers para Winnipeg, um novo formato de playoffs foi sugerido pela NHLPA. Contudo, essa proposta foi rejeitada em 2012. A segunda proposta, dessa vez aprovada em 2013, fez com que o Winnipeg Jets fosse para a Conferência Oeste. O Detroit Red Wings e o Columbus Blue Jackets, que se encontravam na Conferência Oeste, mudaram para a Conferência Leste, como parte do realinhamento de 2013.
O novo realinhamento mistura a essência da rivalidade de divisão antiga dos anos 80 com a conferência de “seeds”, parecido com a da NFL. A intenção de Bettman foi de simplificar o hockey e tentar dar mais sentido as localizações das equipes.
O novo formato foi aprovado dia 13 de março de 2013, para ser implementado na temporada de 2013-2014. A liga, então, anunciou os nomes das divisões em 19 de julho de 20013: as duas divisões de oito equipes na Conferência Leste seriam a Divisão Atlântica e a Divisão Metropolitana, e as duas divisões de sete equipes na Conferência Oeste seriam a Divisão Central e Divisão do Pacífico.
Então, o formato dos playoffs virou o que conhecemos atualmente. Os três primeiro times da tabela das Divisões se classificam para os playoffs, totalizando 12 times, e as 4 ultimas vagas são do Wild Card, da Conferência Leste e Oeste. Isso permite ter até 5 times da mesma Divisão nos playoffs, por exemplo.
A mudança nas Conferências ajudou os fãs do Detroit Red Wings e do Columbus Blue Jackets a terem menos conflitos de horários, já que estando na Conferência Oeste os times disputam muito mais vezes em horários tardios, de acordo com o fuso horário do oeste do Estados Unidos.
Apesar dessa mudança ter recebido, a princípio, críticas por conta da saída de um time do Original Six de uma Conferência onde possuía uma rivalidade histórica com o Chicago Blackhawks, é necessário ressaltar como essas mudanças são importantes para a Liga como um todo, já que viagens longas e distantes são menos frequentes, além da acessibilidade dos fãs que tem mais chances de assistirem suas estrelas favoritas jogando em sua cidade.
A próxima mudança esperada será quando o time de Seattle, ainda sem nome, estrear na Liga. O Arizona Coyotes mudará de lugar e será movido para a Divisão Central, dando seu lugar no Pacífico para Seattle. Com isso, as Conferências ficarão cada vez mais adequadas geograficamente. Tais mudanças são sempre necessárias, mesmo que algumas sejam radicais. Elas podem melhorar o conforto dos jogadores, a logística das partidas, e possibilita uma diversidade e improbabilidade nos playoffs, tornando tudo mais empolgante.