Depois de muita especulação sobre as datas-chave para a próxima temporada da NHL, a liga finalmente divulgou a agenda de jogos e eventos para 2021-22. Pela primeira vez em alguns anos, a temporada regular não terá início numa quarta-feira. No dia 12 de outubro, Pittsburgh Penguins e Tampa Bay Lightning abrem o calendário com o primeiro jogo da temporada 2021-22, diretamente da Amalie Arena. Nesta ocasião, poderemos mais uma vez acompanhar a cerimônia de erguimento do banner de campeões dos Bolts, e contar com a presença ilustre da Stanley Cup.
Na mesma noite, o Seattle Kraken, a franquia estreante da NHL, faz sua estreia contra o Vegas Golden Knights, em Las Vegas. A estreia do Kraken na Climate Pledge Arena ficou para o dia 23 de outubro, quando o time joga em casa contra o Vancouver Canucks. Será que veremos nascer aí uma rivalidade regional?
Outra equipe que começa a temporada fora de casa enquanto a nova arena recebe os toques finais é o New York Islanders. Porém a viagem dos Isles será um pouco mais longa. O time só joga na recém-constrída UBS Arena, em Belmont Park, no dia 20 de novembro, quando o Calgary Flames fizer uma visita. Assim, serão 13 partidas na estrada para a equipe de Nova York antes do primeiro jogo em casa.
Como esperado, a NHL divulgou o calendário com um intervalo entre 7 e 22 de fevereiro de 2022 para acomodar os Jogos Olímpicos de Inverno, que acontecem em Pequim. Contudo, ainda não há acordo entre a liga e o Comitê Olímpico Internacional quanto à presença dos jogadores nos Jogos. Caso as duas partes não cheguem a um acordo, a NHL vai adotar um calendário reserva, preenchendo este intervalo com seus jogos.
“Mas, hoje, as coisas parecem otimistas”, afirmou Emily Kaplan durante o SportsCenter americano desta quinta-feira à noite. Ela reportou que as últimas conversas entre NHL, NHLPA e COI tiveram um desenvolvimento positivo em relação à participação dos atletas e as exigências de cada parte para isso. Então pode ser que tenhamos uma resposta definitiva em breve.
Além do início da temporada no começo de outubro, um sinal da volta ao calendário pré-pandemia da NHL é a falta de “minisséries” entre as equipes, como vimos na última temporada. O calendário com dois ou mais jogos consecutivos entre os mesmos times, que lembrava o da MLB (baseball) agradou técnicos, jogadores e mesmo fãs. Alguns dos fatores positivos que esse formato trouxe foram o menor número de viagens e maior tempo de descanso ao longo da temporada. No entanto, a NHL não conseguiu acomodar esse calendário para todas as equipes de maneira equilibrada, e por isso parece que não veremos a “Toews Schedule” de volta tão cedo.
A temporada regular se estende até o dia 29 de abril, mas ainda não há previsão para o início dos playoffs de 2022, dado que a NHL deve esperar confirmação sobre a participação olímpica. Como já divulgado pela liga antes do início da Final deste ano, eventos como o Winter Classic e o All-Star Weekend voltam a acontecer na temporada 2021-22. As datas e locais de cada um estão listadas abaixo.
2022 NHL Winter Classic – 1º de janeiro, em Minneapolis, Minnesota
No dia de ano novo, o Minnesota Wild recebe o St. Louis Blues no Target Field, para a 13ª edição do Winter Classic da NHL. A partida será na casa do Minnesota Twins, da MLB, marcando a sétima vez em que o evento acontece num estádio de baseball. O confronto é o mesmo que a NHL havia anunciado para 2021 e acabou adiando por conta da pandemia de COVID-19.
2022 Honda NHL All-Star Weekend – 4 a 5 de fevereiro, em Las Vegas, Nevada
Nada mais apropriado do que o Vegas Golden Knights sediar um Fim de Semana das Estrelas da NHL, já que a equipe é a mais adepta do glitter na liga. Os eventos de Skills Competition e All-Star Game acontecerão na T-Mobile Arena, e os fãs poderão acompanhar diferentes festividades durante todo o final de semana.
2022 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series – 26 de fevereiro, em Nashville, Tennessee
O Nashville Predators enfrentará o Tampa Bay Lightning no Nissan Stadium, atual casa do Tennessee Titans, da NFL. Este será apenas o segundo jogo ao ar livre para os Preds, que participaram do Winter Classic em 2020, e o primeiro dos Bolts. Assim, a equipe da Florida será a 27ª na NHL a participar de um outdoor game na temporada regular.
Cobertura televisiva
É válido lembrar que a partir desta temporada os direitos de transmissão da NHL nos Estados Unidos (em nível nacional) passam a ser divididos entre a ESPN americana e a Turner Sports. Isso impactou também o mercado brasileiro, trazendo maior disponibilidade de jogos e conteúdo da NHL na televisão e nas plataformas de streaming, pelos canais da ESPN no Brasil, conforme tratado nesta notícia do início do ano.
Um primeiro exemplo dessa maior cobertura foi a transmissão ao vivo do Draft de Expansão do Seattle Kraken, com narração em português. Pela primeira vez também será transmitido ao vivo, nas vozes de Ari Aguiar e Thiago Simões, a primeira rodada do NHL Draft deste ano.
Enquanto, pouco a pouco, o mundo encontra maneiras de superar e se recuperar dos acontecimentos do último ano (alguns lugares mais do que outros), a temporada de 2021-22 da NHL também carrega certo otimismo em relação ao esporte que tanto gostamos de assistir e cobrir. Que essa expectativa encontre de fato tempos melhores e muito hockey, para todos. Até lá, cuidem-se, vacinem-se e assistam à #NHLnaESPN.
Foto: Reprodução/Tampa Bay Times