Quando Joe Sakic draftou o segundo nativo mais conhecido da pacata cidade de Cole Harbour, Nova Scotia, ele esperava um center de qualidade para sua equipe. Entretanto, é improvável que o dirigente pudesse prever o quão importante Nathan MacKinnon se tornaria para o Colorado Avalanche no final da década.
A primeira escolha de 2013, MacKinnon foi selecionado do Halifax Mooseheads da Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL), equipe com a qual foi campeão da Memorial Cup, troféu máximo do major juniors canadense. Foi a primeira vez desde 2005 que Cole Harbour figurou como cidade natal da primeira escolha do draft da Liga. Naquele ano, o ídolo de infância de Nathan foi draftado, o então jogador da QMJHL Sidney Crosby, foi selecionado pelo Pittsburgh Penguins.
De uma rookie season premiada a alguns anos na média
O canadense estreou na NHL pouco mais de um mês após completar 18 anos e foi parte importante de uma campanha que levou o Avalanche aos playoffs naquele ano. À época a equipe ainda contava com nomes como o atual MVP e campeão Ryan O’Reilly e o center veterano Matt Duchene, além do defensor Tyson Barrie, trocado na última off-season.
Durante seu primeiro ano na Liga, MacKinnon anotou 63 pontos, sendo 24 gols e 39 assistências nos 82 jogos que participou. Por esta campanha ele ganhou o Calder Trophy, prêmio de melhor rookie da temporada. Entretanto, os anos que sucederam não foram nada espetaculares. Vamos conferir:
(Fonte: NHL.com)
No seu segundo ano de NHL, MacKinnon marcou apenas 38 pontos em 64 jogos enquanto o Avalanche iniciava um declínio que levaria a equipe a se tornar uma das piores da história da Liga. O atleta então teve atuações medianas em duas temporadas com 52 e 53 pontos, respectivamente. Campanhas respeitáveis para sua idade na época, mas estava longe de ser um superstar. Assim, quando seu entry-level contract terminou, na off-season de 2016, o canadense assinou uma extensão de sete anos, avaliada em cerca de 44 milhões de dólares.
O MVP com o melhor contrato da NHL
Com um salário anual de cerca de 6,3 milhões por ano, MacKinnon tem o melhor custo-benefício na Liga, onde espaço na folha salarial se tornou um bem muito valioso. Quando analisamos os atletas que têm rendimentos semelhantes, como por exemplo Sean Monahan e Mark Sheifele, nenhum deles produz ou tem status de estrela como o de Colorado.
(Fonte: CapFriendly.com)
Dentre os contratos comparáveis, o mais próximo de MacKinnon no quesito star power é, definitivamente, o center do Panthers, Aleksander Barkov. O finlandês atualmente tem se destacado na Liga por seu jogo defensivo e ofensivo, se tornando um nome permanente entre os favoritos para o Selke Trophy. Entretanto, Barkov atua na Flórida, onde jogadores tradicionalmente aceitam contratos menos valiosos devido aos benefícios fiscais do estado.
Declarações polêmicas sobre seu contrato team-friendly
O seu primeiro contrato pós-restricted free agency, gerou polêmica recentemente após uma declaração feita pelo canadense à revista Forbes. Na ocasião, MacKinnon deu a entender que aceitou um desconto quando foi renegociar seu atual contrato. Além disso, o atleta afirma que daria outro desconto para continuar com o grupo dos Avs e vencer com seus companheiros de equipe. Isto foi interpretado como uma indireta à situação de equipes como Toronto, que têm grande porcentagem de sua folha salarial comprometida aos salários de suas estrelas.
Entretanto, em uma entrevista pós-jogo, MacKinnon retificou seus comentários. Ele afirmou que seu contrato não foi um desconto à época da assinatura, e sim justo para o que ele produziu nos três primeiros anos de sua carreira.
Desta forma, como podemos ver nas suas stats, MacKinnon começou a produzir como um MVP apenas na temporada 2017/2018, quando fez 97 pontos e foi um finalista do Hart Trophy, vencido por Taylor Hall. Na temporada seguinte, quando o Avalanche chegou ao segundo round dos playoffs, ele fez 99 pontos e se estabeleceu sonoramente como um superstar.
(Fonte: NHL.com)
The MacCale Show: a parceria com o jovem defensor elevou o center às estrelas de novembro
A volta da NHL trouxe baixas importantes para o Colorado Avalanche. Primeiro Mikko Rantanen que sofreu uma lesão no tornozelo esquerdo e depois o capitão da equipe Gabriel Landeskog, que também ficou de fora por uma lower body injury. Coincidentemente, os dois formam a poderosa primeira linha da equipe de Denver com Nathan MacKinnon. Entretanto, na falta das duas estrelas, um atleta em especial se destacou por sua proeza ofensiva. Cale Makar, o rookie que já está quebrando recordes, tem combinado com MacKinnon para produzir pontos para os Avs desde o início da temporada.
Essa tendência continuou no mês de novembro, quando MacKinnon foi o segundo maior pontuador da Liga, com 10 gols e 15 assistências em 14 jogos. Ele liderou o Avalanche em oito vitórias no mês, ainda que o time não estivesse contando com Rantanen ou Landeskog. O canadense pontuou em 10 dos 14 jogos que disputou e terminou o mês em uma streak de pontos em sete jogos.
Equipe de sucesso
Atualmente o center dos Avs é o quarto no ranking de maiores pontuadores da temporada da NHL. Além disso, seu novembro foi o mês mais produtivo de um jogador da franquia desde que Joe Sakic, atual GM do clube, fez 26 pontos em 13 jogos no mês de março de 2000, quando MacKinnon tinha apenas 4 anos.
Assim como Nathan MacKinnon, Cale Makar tem se destacado e foi eleito o rookie do mês de novembro. Os dois canadenses foram peças importantes para que o Colorado Avalanche não perdesse ritmo de jogo enquanto alguns de seus maiores pontuadores estavam lesionados. Além dos dois, os goleiros também foram parcela importante para o sucesso da equipe.
Dessa forma, o Colorado Avalanche vem apresentando uma consistência de jogo necessária para buscar sua vaga na pós temporada. A depth da equipe, ou seja, os jogadores que não são necessariamente estrelas, também vem apresentando o desempenho de uma equipe que aos poucos vem se moldando como uma boa candidata para levar a Stanley Cup. Agora nos resta saber se a equipe consegue manter esse ritmo e impressionar nos playoffs.