Os playoffs da NHL são uma festa, pelo menos para quem tem a chance de participar. Todo ano, enquanto os Sweet 16 brigam até o fim pelo título absoluto da liga, outras equipes entram de férias mais cedo e deixam milhares de torcedores desolados até o início da temporada seguinte.
Para você, que como eu, não vai ter a alegria de torcer para o seu time do coração nos próximos dois meses, preparamos um guia que vai te ajudar a encontrar uma nova camisa para vestir nesse trajeto rumo à Stanley Cup (pelo menos até certo ponto, vida de playoffs não é fácil).
*Aos curiosos e recém-chegados, este guia também pode servir para encontrar o seu primeiro time na NHL. Mas não se apresse em excluir as outras 15 opções.
Organizamos as equipes classificadas por conferência e posição na tabela:
Conferência Leste
Tampa Bay Lightning
Promessa de goleadas. A equipe terminou o calendário regular com a maior média de gols por partida na liga (3,54/jogo). Com Nikita Kucherov, Steven Stamkos e Brayden Point no elenco, é difícil duvidar que nos playoffs seja muito diferente.
Na primeira metade da temporada, os Bolts estavam jogando em outro nível, e por bastante tempo lideraram a tabela com folga. Mesmo perdendo um pouco o gás (e alguns jogadores) de janeiro para cá, Tampa ainda conseguiu terminar à frente da Conferência Leste, com 113 pontos.
Além da artilharia mencionada acima, muitos jogadores também contribuiram bastante para o sucesso do time da Flórida. E talvez o goleiro Andrei Vasilevskiy mereça maior destaque. O russo pode se tornar o maior pesadelo dos goleadores de plantão nessa pós-temporada!
Boston Bruins
Para começar, a legião de haters da Nova Inglaterra (nos esportes em geral) já é bem grande. Você não precisa ser mais um deles.
Os Bruins não são lá a equipe mais simpática da NHL, nem tiveram uma temporada regular muito exemplar. Mas a primeira linha de Brad Marchand, Patrice Bergeron e David Pastrnak é inegavelmente uma das melhores na liga. Sério, você já viu o que esses caras fazem?
Para os playoffs, o reforço vem em peso com a volta de alguns jogadores fundamentais, que estavam afastados por lesões. Rick Nash, Riley Nash, e Sean Kuraly, por exemplo, já são esperados para o primeiro jogo, na quinta. O capitão veterano (e “super gente boa”, segundo a estagiária) Zdeno Chara, voltou a jogar há poucos dias e também deve chegar descansado para a primeira rodada.
Washington Capitals
Com os Caps é aquela velha história: um dos melhores times nos últimos anos, só falta a taça. Mas a presença do maior artilheiro dessa geração à frente da equipe já devia ser motivo suficiente para torcer para Washington.
Alex Ovechkin mais uma vez (a sétima, para ser exata) leva o troféu Rocket Richard por mais gols na temporada. Foram 49 em 82 jogos, e ele bem que tentou fazer o 50º na última partida, para fechar ainda um hat-trick. Não dá para não querer ver o nome dessa lenda gravado na Stanley Cup.
A equipe já chega favorita no primeiro round, contra Columbus. Eu rogo aos deuses do hockey que nos abençoem com um Caps x Pens na segunda rodada, ainda melhor que o da última temporada. Jogo 7, triple-overtime, hat-tricks, viradas espetaculares e o que mais puderem oferecer. Quem sabe esse não é o ano dos Capitals?
Toronto Maple Leafs
Você aí segurando seu grito de “Hexa” há 16 anos, tente 50. Toronto viu a Stanley Cup pela última vez quando a NHL só tinha 6 times. Dá para imaginar a festa que a cidade vai fazer quando (e se) os Leafs levantarem a taça de novo?
As coisas não parecem tão boas para o Canadá quando vemos apenas duas equipes, uma em cada conferência, chegando à pós-temporada, em comparação às cinco do ano passado. Esse duo (Leafs e Jets), no entanto, é a maior chance de título canadense em anos. E se essa série contra Boston for minimamente parecida com a de 2013, é garantia de grandes emoções.
Toronto não é uma equipe de grandes estrelas, mas tem um ataque jovem, rápido e muito produtivo. O talento está espalhado por todas as linhas, com Mitchell Marner, Auston Matthews e William Nylander, os três em seu segundo ano na NHL e na pós-temporada. Enquanto a defesa ainda deixa um pouco a desejar, Frederik Andersen já mostrou que é capaz de se garantir no gol enquanto os jogadores se desdobram para colocar o time à frente do placar. Se tem uma estratégia que pode fazer os Leafs avançarem nos playoffs é a de marcar gols o quanto puderem e quando puderem.
Pittsburgh Penguins
Sidney Crosby. Evgeni Malkin. Kris Letang. Phil Kessel. Quer mais? Cuidado, porque eles podem oferecer. Os Penguins foram campeões nos últimos dois anos, e agora vêm em busca do terceiro título seguido.
Ainda que não cheguem como favoritos este ano, a equipe promete dar trabalho a quem cruzar o seu caminho nos playoffs. Na temporada, viu-se que Pittsburgh melhora seu jogo conforme a pressão sobre o time e a demanda do torcedor aumentam. Por esse lado, os Pens estão no ponto certo para a pós-temporada. Por outro, a equipe jogou mais partidas do que qualquer outra da liga nos últimos anos, e o cansaço pode bater à porta em breve.
A hora é essa para se juntar à torcida. Os Penguins abrem a pós-temporada contra um de seus maiores rivais, e podem terminar jogando uma final contra seu antigo goleiro (que por sinal fez parte dos elencos campeões em 2017 e 2016). Chance de fortes emoções do início ao fim!
Philadelphia Flyers
Definitivamente um time divertido de acompanhar, mas sem promessa de chegar muito longe. Philadelphia não é uma boa escolha para quem se cansa ou desiste muito fácil.
A situação dos Flyers parece ter mudado tanto quanto o ódio entre as duas equipes da Pensilvânia desde a última vez que eles se encontraram nos playoffs. O que não podemos esquecer é que eles venceram aquela série em 2012, e podem vencer novamente esse ano.
Claude Giroux teve uma de suas melhores temporada da carreira, e seu papel garantindo mais alguns jogos para a equipe ao fim da temporada regular foi fundamental. Alguns números do time, no entanto, não impressionam chegando para o primeiro round. Philadelphia precisa colocar o puck no gol e ficar longe da penalty box se quiser ter alguma chance nessa série.
Columbus Blue Jackets
Se tem alguém que pode surpreender no Leste, ele está aqui. Dessa vez Blue Jackets tem uma chance real de passar da primeira rodada.
Se ano passado já foi uma surpresa para quem costumava ser saco de pancadas na liga, nessa pós-temporada Columbus chega renovado e com mais potencial do que nunca. Sob o comando do veterano Nick Foligno, nomes como Cam Atkinson, Artemi Panarin, Seth Jones, Thomas Vanek e Pierre-Luc Dubois devem fazer a diferença nessa série contra Washington (e quem sabe na seguinte…).
A maior dúvida no momento talvez seja o goleiro Sergei Bobrovsky. O russo ainda não se mostrou tão eficiente nos playoffs como pode ser na temporada regular, e esse pode ser um problema para o time. Mas por enquanto, vamos focar em quando Lumbus está marcando, e não sofrendo gols, pois pelo menos em casa a comemoração não deixa a desejar.
New Jersey Devils
Tem chances agora, mas são uma aposta ainda melhor para playoffs futuros.
A reconstrução dos Devils é um processo em andamento, mas tivemos boas demonstrações do que essa equipe pode vir a ser em breve durante a temporada regular. Quem apostou contra a equipe no início de outubro se surpreendeu logo de cara. Taylor Hall teve uma temporada espetacular e Nico Hischier se mostrou um dos melhores novatos da liga.
Não podemos ignorar que New Jersey venceu os três confrontos contra seu adversário da primeira rodada este ano. É improvável, porém o time pode surpreender e até chegar longe nessa pós-temporada. Mas mesmo que eles não passe do primeiro round, os Devils ainda vão conquistar muitos fãs nos próximos anos, e você pode ser um deles.
Conferência Oeste
Nashville Predators
Favoritaço e ponto. Se o trajeto até a Final da Stanley Cup no ano passado foi uma surpresa, dessa vez ver o time chegar à decisão pelo segundo ano consecutivo já seria de se esperar.
Os Predators conquistaram o troféu dos Presidentes ao alcançar mais pontos que qualquer outra equipe na temporada regular. O time conta com um goleiro incrível, uma defesa sólida, um ataque melhorado, sem contar o mascote que manda mimos para o Brasil!
Nashville é uma escolha segura e promissora, o que coloca todas as atenções viradas para a equipe. Isso se a maldição do troféu dos Presidentes já não for suficiente para acabar com a diversão dos Preds.
Winnipeg Jets
É o timing perfeito para se juntar à fanbase dos Jets. A equipe nunca chegou favorita a muita coisa, mas acumulou jovens talentos em sua má-fase (foram mais que alguns anos), que já estão provando seu valor na liga.
Patrik Laine (!!!) Nikolaj Ehlers, Kyle Connor, Mark Scheifele… o que falta de experiência em pós-temporada para esse grupo sobra em potencial ofensivo. E em barbas bizarras, no caso de Laine. Destaque também para o par defensivo de Josh Morrissey e Jacob Trouba.
A torcida de Winnipeg é das mais divertidas na NHL, alguns episódios que não devem ser mencionados à parte. Nas arenas, no Twitter, a equipe não é das mais populares na mídia esportiva e isso acaba vindo a calhar para os fãs. Os canadenses são obcecados por hockey, e não precisam de nenhum fenômeno para empolgar o torcedor. Com o motivo certo então (digamos, uma semifinal de conferência, para começar), eles vão absolutamente à loucura.
Vegas Golden Knights
Independente de quem você escolher nessa lista, Vegas é o seu segundo time. A equipe acabou de chegar à NHL e é a sensação do ano.
Frutos de uma “catação” (draft de expansão) antes do início da temporada atual, os Golden Knights surpreenderam do início ao fim, quebraram recordes, e agora estão nos playoffs, disputando a Stanley Cup em seu primeiro ano. E com chances de levar a taça para casa. Não dá para não amar.
O final do calendário regular não foi muito positivo para o time, e a falta de experiência em playoffs contra uma equipe que ganhou duas Stanley Cups recentemente (2011-12, 2013-14) deixa Vegas na desvantagem para a primeira rodada. Porém a gente bem sabe que tudo é possível quando a pós-temporada começa. A não ser que você seja dono de uma casa de apostas nos Estados Unidos, os Golden Knights são dignos da sua torcida.
Minnesota Wild
No momento, são a zebra da vez.
Com o recente afastamento do Ryan Suter, que fraturou a fíbula e não volta antes da próxima temporada, o cenário ficou bem desfavorável para os Wild. Jonas Brodin e Matt Dumba terão que segurar as pontas na defesa por enquanto.
Minnesota ainda está tentando se estabelecer como uma equipe de playoffs. O time só chegou à segunda rodada duas vezes nos últimos 15 anos. Você pode torcer para os Wild terem um pouco mais de sorte este ano, mas vai ter que torcer mesmo. (E ainda secar os Jets um pouco…)
Anaheim Ducks
Infelizmente, os Mighty Ducks jamais vão voltar. Mas os “só” Ducks também não são lá tão ruins, mesmo com seu logo e uniformes sem graça.
Anaheim chegou à pós-temporada atingindo os 100 pontos na tabela pelo quinto ano consecutivo, e com uma sequência final de vitórias muito boa. Do atual elenco, muitos jogadores já sentiram o gostinho de jogar os playoffs, e alguns, como Ryan Getzlaf, Corey Perry e Francois Beauchemin, chegaram a levantar a taça pela equipe em 2007.
A adição de Adam Henrique no final do ano passado pode ser o maior diferencial dos Ducks nessa segunda etapa. O atacante já sentiu na pele como é perder uma final de Stanely Cup no seu tempo com os Devils, e algo que ele deve querer evitar ao máximo agora.
San Jose Sharks
Duas palavras: Brent Burns. O defensor top-3 da NHL é o único motivo que você precisa para torcer para os Sharks. Se isso não basta, esse time não é para você.
Na Califórnia, é sempre uma guerra. Mas os Sharks têm a vantagem para essa série inicial, especialmente jogando em casa. Evander Kane chegou no final da janela de trocas para reforçar o ataque. O possível retorno de Joe Thornton também terá um papel importante.
Outra vantagem para San Jose: o time terminou a temporada regular com um dos melhores penalty kill na liga. Qualquer adversário que tiver que encarar os Tubarões no caminho à Stanley Cup precisa tomar cuidado e não subestimar a equipe.
Los Angeles Kings
No elenco ainda há várias peças que sabem o que é preciso para conquistar a Stanley Cup. Entre os campeões de 2012 e 2014, o goleiro Jonathan Quick, o atacante Anze Kopitar, e o defensor Drew Doughty.
Doughty deveria estar concorrendo ao troféu Norris, e Kopitar é um forte convidado ao Hart. O primeiro desafio de Los Angeles é ninguém menos que a equipe novidade, Vegas Golden Knights, um adversário forte e que vem embalado para conquistar o mundo.
É uma grande rivalidade que se forma, e o torcedor só tem a ganhar com ela.
Colorado Avalanche
De pior time na liga em 2016-17 para wild card na temporada seguinte é uma conquista e tanto!
É claro, as coisas já ficam mais difíceis sem o defensor Erik Johnson, ou o goleiro Semyon Varlamov. Ao ver Nashville do outro lado da chave, muitos torcedores já podem ter considerado “missão cumprida”, mas não vamos perder as esperanças tão cedo. Já fizeram suas preces para o Santo Nathan MacKinnon hoje?
Assim como os Devils, mesmo se não chegar longe este ano, o time já mostrou que está no caminho certo. Provavelmente vamos ver muito mais Avs na pós-temporada do que estávamos acostumados, e isso já é um bom motivo para ficar do lado deles desde já.
Poucas coisas na vida são tão boas quanto playoff hockey. Se seu time não chegou lá esse ano, ou se ficar pelo caminho depois de algumas partidas, deixe para sofrer na intertemporada e aproveite o melhor que a NHL tem a oferecer.