A realocação do Atlanta Thrashers

Os rumores da realocação do Atlanta Trashers, antes incertos, tornaram-se verdade quando a equipe foi vendida para a empresa True North Sports & Entertainment.

O time foi criado em 1997 na cidade de Atlanta, no estado da Geórgia, e começou a jogar 2 anos depois, em 1999. Por conta do baixo número de comparecimento dos torcedores aos jogos, além de problemas financeiros devido a uma administração ruim, a última temporada do Atlanta Trashers foi em 2010- 11.

Dessa forma, em apenas uma década, a cidade de Atlanta perdia seu segundo time de hockey na era moderna da NHL. Em nosso segundo artigo sobre 2011 para o especial 10 for 10, o NHeLas aborda a trajetória da realocação do Atlanta Thrashers para Winnipeg, em Manitoba, no Canadá. 

Origens

A cidade de Atlanta ganhou uma franquia de hockey em 25 de junho de 1997, juntamente com a expansão da NHL para outras quatro equipes, que viriam a ser o Nashville Predators, o Columbus Blue Jackets e o Minnesota Wild. 

Contudo, o estado de Geórgia já havia tido uma experiência com hockey anteriormente. O Atlanta Flames foi fundado em 1972, entretanto, o time foi realocado para Calgary, no Canadá, em 1980. O primeiro fracasso com os Flames desencorajou a inclusão de hockey no sul dos Estados Unidos por mais de uma década.

No Draft de 1999, a loteria deixou o recém-chegado Atlanta Thrashers com a segunda escolha em cada rodada. Numa troca de picks com Vancouver, o time acabou escolhendo 1st overall e selecionou Patrik Stefan. Junto dele, Luke Sellars foi selecionado por Atlanta como a 30ª escolha geral, e 2ª no segundo round.

Os dois viriam a ser grandes decepções na história do draft. A NHL listou Stefan como o pior first round pick de todos os tempos, e Sellars teve apenas uma partida na Liga. Isso foi uma grande surpresa para a mídia do hockey, uma vez que Stefan era considerado um futuro franchise player.

A primeira partida dos Thrashers foi em 2 de outubro de 1999, com uma derrota por 4 a 1 para o New Jersey Devils. O primeiro gol da franquia foi de autoria do capitão Kelly Buchberger, e a equipe terminou em último lugar na Southeast Division, com um recorde de 14 vitórias, 61 derrotas e sete empates, com um total de 39 pontos. 

As melhorias só viriam no ano seguinte. Atlanta teve a 2ª escolha geral no Draft da NHL de 2000 e o jogador selecinado foi Dany Heatley, que viria a se tornar um dos melhores jogadores do time. Além disso, a equipe também teve uma ótima pick no Draft de 2001, com a primeira escolha geral, Ilya Kovalchuk. Consequentemente, eles foram nomeados para a equipe All-Rookie da NHL e Heatley recebeu o troféu Calder Memorial.

Primeiro (e único) playoffs

A temporada de 2006-07 foi especial para a equipe. Naquele ano, o time possuía grandes expectativas para irem longe no campeonato. Com um time saudável, composto por bons nomes como Marian Hossa e Ilya Kovalchuk, além de um saudável goleiro em Kari Lehtonen, os Thrashers conquistaram sua primeira e única vaga nos playoffs da história da franquia.

O time venceu o título da Southeast Division com 43 vitórias. Entretanto, nas nas Quartas de Final da Conferência Leste eles foram eliminados pelo New York Rangers, em apenas 4 jogos. 

Declínio e eventual realocação para o Canadá

Após alcançarem os playoffs pela primeira vez, os Thrashers não começaram a temporada 2007-08 bem. Eles perderam os 6 primeiros jogos e consequentemente, a demissão do técnico Bob Hartley veio em 17 de outubro de 2007.

Quem assumiu o cargo de forma provisória foi o GM Don Waddell. No fim daquela temporada, Thrashers terminaram a temporada com apenas 76 pontos, finalizando em 14º na Conferência Leste.

Ilya Kovalchuk deixaria os Thrashers pelo New Jersey Devils por não conseguir chegar em um acordo salarial. Em 2010, a equipe de Atlanta terminou em 10° na Conferência, com 83 pontos, o que seria o maior número de pontos conquistados em uma temporada regular desde a conquista do título de divisão.

Ao passo que os anos passavam, o time se encontrava em uma situação difícil. O fracasso no desempenho do time, em conjunto a perdas financeiras e dificuldades, tornava a equipe alvo de frequente rumores de realocação. Alguns destinos mencionados eram Kansas nos EUA, Quebec, Hamilton, ou Winnipeg no Canadá.

Por fim, em 22 de janeiro de 2011, foi reportado que a equipe havia perdido 130 milhões de dólares nos últimos seis anos. Isso se deu parcialmente a um processo em andamento com Steve Belkin, um dos maiores shareholders do grupo que era dono do time.

Apesar de ter existido um esforço de grupos locais da cidade de Atlanta para manter a equipe lá, em maio de 2011 finalmente foi anunciada a venda do time ao grupo canadense True North Sports & Entertainment.

A princípio, o anúncio de um acordo finalizado foi refutado pela liga, que reconheceu apenas a existência de negociações entre as partes. O comissário da NHL, Gary Bettman, era favorável a realocação, e rapidamente foram feitos planos para as mudanças necessárias no Draft daquele ano.

O grupo tinha a intenção de levar a equipe para Winnipeg revivendo os antigos Jets, que jogaram de 1979 a 1996 na NHL, antes de serem realocados para o Arizona.

A venda foi reportada em U$ 170 milhões, incluindo uma taxa de U$ 60 milhões pela realocação. A mudança foi enfim oficializada após aprovação unânime do NHL Board of Governors em junho. Diferentemente dos Flames, dessa vez os direitos sobre o nome e logo da equipe ficaram na cidade, com o Atlanta Spirit Group.

Enfim, os Thrashers se tornaram os Jets, e o Canadá ganhou, pela segunda vez, uma franquia da NHL diretamente de Atlanta.

Foto: Reprodução Scott Cunnigham/Getty Images