2016 foi um ano especial para o Pittsburgh Penguins. Aqui marcou-se o início de uma trajetória vitoriosa na década para o time que, assim, carimbou seu nome na história da NHL, e duas temporadas foi tempo suficiente para que tal feito fosse executado. 

Guiados por Sidney Crosby e Evgeni Malkin, a equipe de Pittsburgh chegou à Final da Stanley Cup e, em sequência, conquistou o primeiro campeonato desde 2009. 

Mas a trajetória, que se estendeu ao momento em que Sidney Crosby levantou a taça em San Jose, é longa. Em mais um texto do especial 10 for 10, trouxemos a jornada do Pittsburgh Penguins até a conquista da Stanley Cup em 2016. 

A pré-temporada 

Após a eliminação para os Rangers nos playoffs de 2014, os Penguins iniciaram um processo de mudanças significativas. A maior delas foi a demissão do General Manager do time, Ray Shero, que teve seu cargo ocupado por Jim Rutherford. Porém, apesar da troca de GM, a temporada 2014-15 não foi  produtiva para a equipe de Pittsburgh, que se viu eliminada novamente dos playoffs pelo mesmo New York Rangers..

No entanto, um ano pode fazer muita diferença para um time. Em 2015, antes do início da temporada seguinte, o time adquiriu dois jogadores que viriam a ser muito importantes para os Penguins. Um deles foi Matt Cullen, que assinou um acordo de apenas uma temporada, e Phil Kessel, que veio para Pittsburgh através de uma troca com o Toronto Maple Leafs.

Seguidamente, o Draft de 2015 acabou não sendo relevante para o time. O Pittsburgh acabou não obtendo nenhuma seleção no primeiro round, devido a uma trade com o Edmonton Oilers. Assim, o first pick do time seria destinado a equipe canadense (mais tarde, os Oilers acabam cedendo a escolha ao New York Islanders, também em uma troca). 

Confiante nas mudanças feitas e novas contratações, o time, portanto, se encaminhou para o início da temporada 2015-16.

A temporada regular

O Pittsburgh Penguins fez sua estreia na regular season no dia 8 de outubro, contra o Dallas Stars. No entanto, apesar de perder as três primeiras partidas, o time acabou vencendo sete jogos ao longo do mês. Desta forma, ao fim de outubro, os Penguins possuíam 14 pontos na tabela. No mês de novembro, os Penguins mantiveram um ritmo parecido com o do anterior em relação à vitórias.

Porém, o ritmo de jogo do Pittsburgh acabou enfraquecendo em dezembro. Das 14 partidas disputadas pela equipe no último mês do ano, em apenas 5 o time se saiu vitorioso. Foram sete derrotas em tempo regulamentar, e duas em overtime. Ao fim de dezembro, a equipe havia adquirido somente 12 novos pontos. O ano de 2015 acabou para os Pens com apenas 40 pontos ao todo na NHL.

Todavia, o novo ano acabou trazendo prosperidade para Pittsburgh. O time começou a manter um equilíbrio de vitórias em janeiro, sofrendo apenas duas derrotas em tempo regulamentar durante o mês. Em março, com 96 pontos na tabela, a equipe se tornou uma das favoritas a faturar a Stanley Cup ao fim da temporada. 

Com a temporada regular finalizada em abril, o time acabou ocupando o segundo lugar na Conferência Leste e a quarta posição geral na NHL, com 104 pontos. Com sua passagem adquirida para os playoffs, o time colocou na bagagem a forte promessa de trazer para casa sua quarta Stanley Cup. 

Os playoffs

Pittsburgh entrou nos playoffs como um dos favoritos à taça. Com as mudanças feitas na pré-temporada, e jogadores como Sidney Crosby, Evgeni Malkin e Phil Kessel em suas melhores fases, o time tinha grandes chances de chegar à final.

No primeiro round, a equipe voltou a reencontrar o New York Rangers. Este que havia eliminado o time de Pittsburgh dos playoffs nas duas últimas temporadas. Devido à vantagem, os Penguins disputaram a primeira partida em casa, e acabaram se saindo vitoriosos do confronto. Entretanto, a equipe acabou perdendo a segunda partida para os Rangers, também em casa, deixando assim a série empatada. Porém, após vencer três jogos seguidos, o time eliminou o New York da competição. Assim, terminaram por avançar para o segundo round dos playoffs

O segundo adversário dos Penguins foi o Washington Capitals.

Após perder a primeira partida da série em Washington, o time se recuperou com uma vitória no segundo jogo. Com a vitória conquistada nas partidas 3 e 4, os Penguins precisavam apenas de mais uma vitória no jogo cinco para garantir a classificação para a próxima etapa.

No entanto, os Capitals acabam atrasando os planos do time de Pittsburgh, vencendo então a partida e levando a série para um jogo seis. Por fim, para a felicidade de seus torcedores, os Penguins vencem a sexta partida, se classificando, para as finais de conferência. 

Um round. Era apenas isso, e o Tampa Bay Lightning, que separavam os Penguins da série final. O time de Pittsburgh disputou os dois primeiros jogos da série em casa. Um fator que acabou não influenciando o time de maneira positiva, já que este perdeu o primeiro confronto. No entanto, acabou vencendo a segunda partida em overtime, e a terceira em tempo regular. Assim, garantiram maior vantagem na série.

Tampa Bay volta a liderar o round ao ganhar o jogo 4 e 5, tendo então três vitórias contra duas do Pittsburgh. O jogo seis seria tudo ou nada para os Penguins, pois perder significava o fim da linha para a equipe nos playoffs.A seguir, na casa do Lightning, os Penguins conquistaram a vitória da partida seis, e desta forma, forçaram um jogo sete. Desta vez em Pittsburgh, com um placar de 2 a 1, o time venceu o último confronto da série e, assim, avançou para a tão esperada Final da Stanley Cup. 

O último desafio que separava os Penguins da conquista do campeonato era o San Jose Sharks. O time da Califórnia vinha de grandes atuações nos rounds anteriores, e contava com seus top scorers nos playoffs. Não era um desafio fácil para a equipe de Pittsburgh. 

A equipe venceu os dois primeiros jogos, disputados em San Jose. Mas, seguidamente, perdeu o terceiro em casa. Ao vencer a quarta partida do round, o Pittsburgh obteve vantagem na série sobre o oponente. Porém, ao vencerem o jogo cinco, os Sharks acabam forçando uma sexta partida. Este jogo poderia resultar em dois caminhos: se a equipe da Califórnia ganhasse, o round ficaria empatado, forçando um jogo 7. No entanto, se os Penguins garantissem a vitória, a série seria finalizada, e a taça, enfim, voltaria para Pittsburgh após 7 anos. 

Pittsburgh Penguins campeão

Após a derrota para o San Jose no jogo cinco, os Penguins viajaram para a Califórnia para disputar a sexta, e possivelmente última, partida da Final da Stanley Cup.

Pittsburgh foi o primeiro a abrir o placar, aos 6 minutos do primeiro período. Apesar de Logan Couture ter empatado a partida para os Sharks no segundo tempo, Kris Letang colocou os Penguins na frente um minuto após o gol de San Jose. No terceiro período, Hornqvist acabou marcando o terceiro gol dos Penguins na partida, deixando a vantagem ainda maior para a equipe de Pittsburgh.

Por fim, o final do jogo é anunciado e, na casa dos Sharks, o Pittsburgh Penguinsse tornou o campeão da Stanley Cup 2016. 

Diante de um SAP Center lotado de fãs da equipe californiana, Sidney Crosby levantou a segunda taça dos Penguins conquistada em menos de 10 anos, e a quarta na história do time na NHL. Além disso, Crosby também recebeu o Conn Smythe Award, como o jogador mais valioso dos playoffs. 

O time então voltou para a Pensilvânia, onde comemorou a vitória juntamente com seus fãs, em um desfile que contou com mais de 400 mil pessoas, vestidas de preto e amarelo, ocupando as ruas de Pittsburgh. 

Após alguns anos de desapontamento, enfim um final feliz para a equipe de Pittsburgh, que, sem sombra de dúvidas, foi merecedora deste. Em três temporadas, o time saiu do status de eliminado precocemente dos playoffs para campeão da Stanley Cup.

As mudanças foram cruciais, e acabaram fazendo bem ao Pittsburgh Penguins, já que este foi só o primeiro capítulo da história vitoriosa do time na década. 

Foto: Reprodução/nhl.com